전기차(Electric Vehicle, EV)가 친환경 모빌리티의 미래로 주목받고 있지만, 최근 잇따른 배터리 화재 사고로 인해 안전성 논란이 불거지고 있다. 2025년 4월, 서울과 부산에서 발생한 전기차 화재 사건은 국민들의 불안감을 키웠고, 정부와 제조사들은 배터리 안전성 강화를 위한 대책 마련에 분주하다. 과연 전기차는 안전한 이동 수단으로 자리 잡을 수 있을까? 이번 이슈를 통해 전기차 배터리 화재의 원인, 정부와 기업의 대응, 그리고 앞으로의 전망을 살펴본다.
화재 사고, 무엇이 문제인가?
2025년 4월 초, 서울 강남의 한 아파트 지하 주차장에서 전기차 충전 중 화재가 발생해 주민 200여 명이 대피하는 소동이 벌어졌다. 비슷한 시기, 부산의 한 도로에서는 주행 중이던 전기차에서 불이 나 차량이 전소되는 사고가 이어졌다. 이들 사고의 공통점은 리튬이온 배터리의 열폭주(thermal runaway)로 추정되는 화재 원인이다. 열폭주는 배터리 내부의 과열로 인해 화학 반응이 급격히 진행되며 폭발적인 화재로 이어지는 현상을 말한다.
한국소방방재청에 따르면, 2024년 한 해 동안 전기차 관련 화재는 총 48건으로, 2023년(32건)에 비해 50% 증가했다. 전문가들은 이러한 사고 증가의 원인으로 △배터리 셀의 제조 결함 △충전 시스템의 과부하 △외부 충격에 의한 배터리 손상을 꼽는다. 특히, 고속 충전소의 급증과 함께 충전 중 발생하는 과열 문제가 심각한 이슈로 떠오르고 있다. 한국전기차사용자협회는 “충전 인프라의 안전 기준이 미흡하고, 배터리 관리 시스템(BMS)의 표준화가 부족하다”고 지적했다.
정부와 제조사의 대응
논란이 커지자 정부는 즉각적인 대응에 나섰다. 2025년 4월 15일, 국토교통부와 산업통상자원부는 전기차 배터리 안전 강화 대책을 발표했다. 주요 내용은 다음과 같다:
- 배터리 인증제 강화: 2026년부터 모든 전기차 배터리에 대해 KC 인증을 의무화하고, 화재 위험 테스트를 추가한다.
- 충전소 안전 점검: 전국 5,000여 개 고속 충전소에 대해 연 2회 안전 점검을 실시하고, 과열 방지 기술 도입을 의무화한다.
- 소프트웨어 업그레이드 지원: 배터리 관리 시스템(BMS) 업데이트를 통해 열폭주를 사전에 감지하고 예방하는 기술을 보급한다.
제조사들도 발 빠르게 움직이고 있다. 현대자동차는 화재 논란 이후 아이오닉 5와 아이오닉 6 모델에 대해 무상으로 BMS 소프트웨어 업데이트를 제공하고, 배터리 셀 공급사와의 협력을 강화해 품질 관리를 개선하겠다고 밝혔다. LG에너지솔루션과 SK온 같은 배터리 제조사는 차세대 고체전지(solid-state battery) 개발에 박차를 가하며, 리튬이온 배터리보다 안전성이 높은 기술 상용화를 서두르고 있다. SK온은 “2027년까지 고체전지 양산을 목표로 R&D에 2조 원을 투자할 것”이라고 밝혔다.
글로벌 트렌드와 한국의 위치
전 세계적으로도 전기차 배터리 안전성은 뜨거운 논쟁거리다. 미국에서는 테슬라의 배터리 화재 사고가 여러 차례 보도되었으며, 2024년 캘리포니아주에서 발생한 화재로 인해 주 정부가 충전소 안전 규정을 강화했다. 중국은 BYD와 CATL이 주도하는 배터리 시장에서 LFP(리튬인산철) 배터리를 채택하며 화재 위험을 줄이는 데 성공했지만, 여전히 저가형 전기차의 품질 문제는 해결 과제로 남아 있다. 유럽연합(EU)은 배터리 규제법을 통해 2025년부터 배터리의 재활용과 안전성을 강화하는 정책을 시행 중이다.
한국은 글로벌 전기차 배터리 시장에서 선두를 달리고 있다. 2024년 기준, LG에너지솔루션, SK온, 삼성SDI는 세계 배터리 시장 점유율의 약 30%를 차지하며, CATL(중국)에 이어 2~4위를 기록했다. 하지만 최근 화재 논란은 한국 배터리 산업의 신뢰도에 타격을 줄 수 있다는 우려를 낳고 있다. 전문가들은 “안전성 문제 해결 없이는 글로벌 시장에서의 경쟁력 유지가 어렵다”며, 기술 혁신과 품질 관리의 중요성을 강조한다.
소비자 불안, 어떻게 해소할 것인가?
소비자들의 불안감은 여전히 크다. 한 온라인 커뮤니티에서는 “전기차를 사려다가 화재 뉴스를 보고 주저하게 됐다”는 글이 수백 개의 공감을 얻었다. 한국소비자원은 전기차 화재 관련 민원이 2024년 1,200건을 넘어섰다고 밝혔다. 특히, 아파트 주차장과 같은 밀집 지역에서의 화재 위험이 주요 우려로 떠오르고 있다.
이를 해소하기 위해 정부와 업계는 투명한 정보 공개와 소비자 교육에 나서고 있다. 현대차는 EV 안전 가이드 캠페인을 통해 배터리 충전 요령과 화재 예방법을 알리고 있으며, 국토부는 전기차 화재 시 대처 매뉴얼을 배포했다. 또한, 보험사들은 전기차 화재를 보장하는 특약 상품을 출시하며 소비자 신뢰 회복에 힘쓰고 있다.
전기차의 미래, 안전이 관건
전기차 배터리 화재 논란은 단기적으로 산업 성장에 걸림돌이 될 수 있지만, 장기적으로는 기술 혁신과 안전성 강화를 위한 기회로 작용할 가능성이 크다. 정부의 규제 강화와 제조사의 기술 개발 노력은 전기차의 신뢰도를 높이는 데 기여할 것이다. 특히, 고체전지와 같은 차세대 기술이 상용화된다면, 화재 위험은 크게 줄어들 것으로 기대된다.
한국은 전기차와 배터리 산업에서 글로벌 리더로 자리 잡을 잠재력을 갖추고 있다. LG에너지솔루션의 CTO는 “안전성과 성능을 모두 잡는 배터리 기술로 글로벌 시장을 선도하겠다”고 자신감을 드러냈다. 소비자, 정부, 기업이 함께 노력한다면, 전기차는 안전하고 지속 가능한 모빌리티의 상징으로 자리 잡을 수 있을 것이다. 과연 한국은 이번 위기를 기회로 바꿀 수 있을까? 그 답은 앞으로의 행보에 달려 있다.